바둑계에서 '충격이다'라는 말은 이창호 외의 인물에게는 자주 쓰지 않는다. 7월 13일 한국기원 특별대국실에서 열린 제9회 농심신라면배 예선2회전에서 이창호가 원성진에게 져 태극마크를 달지 못 할 위기에 처했다. 충격이다.

이날 결과로 '농심배의 사나이' 이창호는 네명의 선수를 선발하는 대표선발전에서 탈락해 와일드카드에 선택 될 것이냐, 아니냐를 놓고 주최측의 선택 여부를 기다려야 하는 처지가 됐다.


우리는 이창호의 신화창조를 기억한다
농심신라면배라고 하면 가장 먼저 떠오르는 것이 무엇인가. 바둑팬들은 2005년 3월의 '이창호, 신화창조'를 결코 잊지 못 할 것이다. 이창호가 마지막에 혈혈단신 출전해 5연승을 거두며 한국에 우승컵을 안긴 것. 10만건의 조회수와 3천건이 넘는 꼬리글, 한 때 인터넷 사이트가 다운 될 정도로 이창호의 농심신라면배에서의 활약은 대단했다. 게다가 바둑계에서는 좀처럼(?) 볼 수 없었던 기자회견까지 했으니 말이다.

이제까지 농심신라면배는 앞서 출전한 선수가 좋은 성적을 내지 못해 이창호는 마지막으로 출전해 심장 떨리는 외줄타기 승부를 해야했다. 결국 아슬아슬하게 우승컵을 거머쥐긴 했지만 엄청난 부담감과 스트레스가 이창호의 어깨를 눌렀을 것이다.
이런 점에도 불구하고 이창호는 1회부터 8회까지 농심신라면배에서 출전하면서 37승 1패라는 경이로운 성적을 기록했다. 한국이 농심신라면배에서 우승을 한 것은 무려 7번. 한국이 위기를 맞을 때 마다 구원투수로 등장해 한국에 우승컵을 안겼던 이창호 이기 때문에 이번 결과는 바둑팬들에게 충격으로 다가올 수 밖에 없다.

농심배 신화 이창호, 예선전 출전하다
2006년 '철녀' 루이나이웨이는 정관장배 출전을 포기한 적이 있다. 정관장배는 농심신라면배와 같은 성격으로 한·중·일 여성기사들이 국가 연승전을 벌인다. 중국에 정관장배 우승컵을 안기는 주역인 루이가 이 대회에 불참을 하게 되면서 중국은 전력에 타격을 받았다.

2005년, 중국 국가팀 감독조는 중국 기사들이 농심신라면배, 정관장배 등 단체전에 참가하는 규정을 발표했다. 그 중에는 전기 대회에서 4연승 이상 혹은 마지막 대국에 출전해 우승한 기사는 다음 해 선발을 거치지 않고 바로 대표팀 선수가 될 수 있다고 발표했다. 때문에 전기 대회에서 3장으로 출전했던 루이는 국가대표선발전에 참가를 할 수 밖에 없었던 것. 출전을 포기한 이유가 무엇인지 정확히 알려진 바는 없으나 정관장배 중국 우승에 큰 역할을 한 자신을 홀대하는 것이 아닌가하는 생각이 강했을 것으로 여겨진다.

국가 우승에 주역인 두 기사는 180도 다른 행보를 보인다. 루이는 예선전 출전을 고사했지만 이창호는 두말없이 예선전에 출전을 했다.
농심신라면배는 매번 대표선수가 선발되기 전에 와일드카드를 지목했지만 제7회 부터 선발전이 끝난 뒤 와일드카드를 발표하기로 했다. 대회 규정에 변화가 생기면서 농심배 신화 이창호는 작년부터 국가대표선발전에 출전을 하게 됐다.

작년에는 가뿐하게 농심신라면배 국가대표선발전을 통과해 대표 선수가 됐지만 올해는 상황이 달라졌다. 이창호는 올해 최악의 한해를 보내고 있었던 것. 결국 이창호는 13일 예선2회전에서 원성진에게 일격을 당하며 태극마크를 달 수 없을지도 모르는 위기에 처하고 말았다. 예선 결승전도 아닌 그것도 예선 초반인 2회전에서 힘없이 무너지고 말았다.

와일드카드, 주최측의 선택은? 이창호가 탈락하고 설상가상으로 랭킹1위인 이세돌이, 랭킹 3위인 최철한이 예선전에서 탈락을 했다. 때문에 와일드카드에 대한 기대치는 더욱 높아지고 있다. 농심신라면배 손종수 관전필자는 와일드카드에 대해 이창호가 자력으로 올라가느냐, 그렇지 못하느냐가 가장 중요하다고 말했다. 농심측은 와일드카드를 세계적인 지명도나 중국 시장에서의 상품성 등을 고려해 선정한다는 것. 여러가지 정황으로 봐 이창호가 예선전에서 탈락을 한다면 와일드카드를 받을 가능성이 가장 크다는 이야기로 보인다. 7회 때 한국이 처음으로 농심배 우승을 놓쳐서 좀 더 강한 전력으로 대표팀을 구성하기 위해 주최측에서 와일드카드 선정에 변화를 준 것이라고 예상했던 것과는 다른 내용. 와일드카드에는 이창호 말고 현 한국랭킹1위 이세돌도 가능성이 점쳐지고 있다. 특히 2007년은 이세돌의 해라고

말 할 수 있을 정도로 대단한 활약을 하고 있다. 이창호 보다 중국에서 유명세가 덜하지만 최근 성적으로 보면 이세돌을 배제 할 수 없을 터.


와일드카드, 명예인가 불명예인가?
상위 랭커들의 탈락으로 농심측은 이창호냐 이세돌이냐, 제3의 인물이냐를 놓고 머리를 싸메고 있을 것이다. 하지만 과연 이창호, 이세돌이 주최측 와일드카드를 꺼리김 없이 받을 수 있겠느냐, 혹은 받지 않겠다고 말하면 어쩌겠는가라는 의문이 생긴다. 그렇게 된다면 엄청난 전력 손실이 예상 될 텐데.

이세돌은 지난해 "와일드카드를 기대하지 않았던 것은 아니다. 농심신라면배에서 성적이 좋아 대표팀으로 선발된 적이 없다. 그런 상황에서 와일드카드를 받아 출전하는 것은 내 자신에게 못 마땅하다"라고 이야기를 했다. 와일드카드를 기대했었단 이야기는 와일드카드에 선정이 되면 출전을 하겠다는 것과 받아도 뭔가 석연치 않다는 의견도 포함되어 있다.

평소 자신의 의견을 내색하지 않는 이창호라고는 하지만 이세돌과 크게 다른 생각을 가지고 있을까. 물론 국가대표선발전에서 탈락을 했지만 이창호는 국가대표로 출전해 오히려 언제 그랬냐는 듯이 또 다른 신화 창조를 이룩 할 가능성이 크다. 하지만 탈락한 기사가 다시 부활 할 수 있는 와일드카드란 과연 개인에게는 명예일까, 불명예일까.